Vers le milieu du XIXe siècle, en France, une attitude mentale, plutôt qu'un mouvement, s'est développée dans laquelle des artistes et de jeunes étudiants ont exprimé leur malaise existentiel et leur non-conformisme en menant une vie désordonnée, sans le sou, errante, dans un état de solitude intime. Leur référence est le nomadisme des gitans qui, venant de Bohème, ont débarqué en France. Le romancier Henry Murger (Paris 1822-61) est personnellement touché et impliqué dans ce nouveau mode de vie, et en fait le sujet de ses "Scènes de la vie de bohème", publiées en feuilleton dans la revue "Corsaire" entre 1847 et 1849.
L'œuvre autobiographique contribue considérablement à la diffusion de ce modus vivendi au point d'en inspirer le nom : " bohème " devient, à partir de ce moment, le substantif officiel pour désigner un style de vie marqué par une liberté débraillée, insouciante, pauvre, parfois mélancolique, qui prend en Italie le nom de " Scapigliatura ". En 1851, les "Scènes" ont été rassemblées dans un volume et adaptées pour le théâtre, avec la collaboration du dramaturge Théodore Barrière.
Un matin, 42 ans plus tard, le 19 mars 1893, dans un café fréquenté par des artistes et des écrivains du centre de Milan, les compositeurs Giacomo Puccini et Ruggero Leoncavallo se rencontrent occasionnellement. Vieux amis, les deux hommes ne s'étaient pas vus depuis longtemps et ont immédiatement engagé une conversation sur les sujets qui leur sont les plus chers, à savoir la musique et le théâtre.
Le climat d'harmonie et de considération réciproque est cependant destiné à se détériorer brusquement lorsqu'ils découvrent tous deux qu'ils sont engagés dans la conversion en opéra de la même pièce : les "Scènes de la vie de Bohème" de Murger. Dès lors, l'amitié entre les deux se termine, remplacée par une aversion mutuelle proche de la haine.
Le lendemain, "Il Secolo" annonce la poursuite de l'engagement de Leoncavallo, suivi de près par le "Corriere della Sera" qui publie une note de Puccini qui, en annonçant qu'il prépare lui aussi une "Bohème", reporte toute considération sur le fond au jugement final du public.
Gestation
Le travail du couple de librettistes Illica-Giacosa, qui a fait ses preuves, s'est heurté à mille difficultés, non pas tant à cause de leur susceptibilité qu'à cause de l'acuité de Puccini, extrêmement exigeant autant qu'hésitant. Les tensions inévitables conduisent même à la démission de Giacosa en 1893, mais heureusement, il revient immédiatement. En outre, l'enthousiasme du compositeur s'est émoussé et, en 1894, il a abandonné l'œuvre pour se consacrer à l'opéra "La Lupa" de Verga ; après quelques mois, cependant, il a redécouvert sa fascination et son intérêt pour "La Bohème", revenant ainsi sur ses pas. Après avoir brillamment surmonté la complexe adaptation de l'opéra original en version musicale, divisée en quatre actes, le mélodrame voit enfin le jour à la fin de l'année 1895.
L'intrigue de La Bohème
L'opéra raconte l'histoire de quatre jeunes bohémiens, un peintre, un poète, un philosophe et un musicien, qui vivent ensemble dans une vieille mansarde à Paris, perpétuellement en retard dans le paiement de leur loyer. Un soir, alors que Rodolfo, le poète, est seul dans la maison, il reçoit la visite d'une voisine, Mimi, qui lui demande de l'aider à allumer la lampe : une entente profonde et intime s'établit immédiatement entre les deux, qui débouche sur un amour bouleversant.
Entre-temps, au café Momus, où se trouve le reste du groupe : Marcello, le peintre, rencontre Musetta, son ancienne flamme, et tous deux découvrent que la vieille passion mutuelle ne s'est jamais éteinte. Ce seront deux histoires parallèles et très troublées, jusqu'à ce que toutes deux arrivent à la séparation. Entre-temps, l'état de Mimi, malade de la tuberculose, empire.
Quelque temps après, Musetta la rencontre dans l'escalier : la jeune fille est très faible et malade. Musetta l'accompagne immédiatement à la maison des quatre jeunes gens et ensemble ils font de leur mieux pour essayer d'aider la jeune fille malade. Mais Mimì meurt, et l'histoire se termine sur le désespoir de Marcello qui n'a jamais cessé de l'aimer et qui continue à invoquer son nom au milieu des larmes et des cris de douleur.
L'opéra, caractérisé par des passages soudains de la mélancolie à l'exubérance, de la poésie à l'amertume du quotidien, offre divers moments de haute intensité dramatique et de beauté, comme dans les airs devenus célèbres " Quelle petite main glacée "et " Oui, ils m'appellent Mimi ", au premier acte ; mais il convient également de noter les arias " Quand je vais", au deuxième acte, " D'où elle est sortie heureuse ", au troisième, et " O Mimi, tu ne reviendras jamais, vieux zimarra, sont-ils partis? J'ai fait semblant de dormir", dans le quatrième.
Le premier
Après avoir surmonté la divergence d'opinion entre Puccini, qui aurait préféré que la première représentation de l'opéra ait lieu au théâtre "Costanzi" de Rome ou au "San Carlo" de Naples, et la compagnie Ricordi, qui avait insisté sur le théâtre "Regio" de Turin, ils ont opté pour ce dernier. Le 1er février 1896, la première de "Bohème" de Giacomo Puccini a été mise en scène.
L'opéra est dirigé par un autre grand nom de la scène musicale italienne : Arturo Toscanini, un jeune homme prometteur de vingt-neuf ans qui est également recherché par Ricordi contre l'avis - également dans ce cas - de Puccini, qui avait indiqué le maestro Leopoldo Mugnone. La soirée s'est déroulée sans encombre et s'est terminée par un bon succès public, même si le compositeur a dû compter avec les critiques de la presse le lendemain.
Des critiques qualifiés, parmi lesquels Carlo Borsezio, parlaient d'un "accident de parcours" du maestro ou de son "abdication" ; en revanche, Puccini pouvait se consoler avec l'opinion - plutôt isolée - du célèbre Carlo Colombiani qui, au contraire, voyait dans "Bohème" une croissance artistique significative du compositeur. Au fil du temps, et avec la mise en scène de l'opéra dans d'autres théâtres italiens prestigieux, l'hostilité initiale des critiques a dû céder la place à l'enthousiasme toujours plus convaincu du public : après Turin, Rome, Naples et Palerme, "Bhoème" débarque en Angleterre et ensuite aux États-Unis. Son succès croissant en fera l'opéra le plus célèbre du maestro lucquois et l'un des chefs-d'œuvre de l'opéra italien.
L’altra “Bohème”
Nous ne savons pas si le "Bohème" de Ruggero Leoncavallo aurait connu un meilleur sort si Puccini n'avait jamais composé le sien. Certes, le compositeur napolitain n'a pas eu la chance de devoir se comparer au génie de son rival. Sa "Bohème", cependant, mise en scène le 6 mai 1897 au théâtre "La Fenice" de Venise, fut un grand succès, obtenant le viatique pour continuer, encore aujourd'hui, à être représenté.